Het Kyoto-protocol is een onderdeel van het Klimaatverdrag. Dit klimaatverdrag ging in werking in 1994 en sindsdien hebben bijna alle lidstaten van de Verenigde Naties het verdrag ondertekend.  In 1997 ging men een stapje verder met het Kyoto-protocol dat door 55 landen werd bekrachtigd.

Met het verdrag zijn industrielanden overeengekomen om de uitstoot van broeikasgassen, waaronder bijvoorbeeld koolstofdioxide (CO₂), methaan (CH₄) en lachgas (N₂O), in 2008-2012 met gemiddeld 5,2% te verminderen ten opzichte van het niveau in 1990. De reductiepercentages verschillen van land tot land, naarmate economische kracht en huidige uitstoot (en ook wat bereidwilligheid). De VS moet 7% inboeten, Japan 6% en de Europese Unie 8%. De EU heeft vervolgens de emissiereducties per lidstaat bepaald, in overleg met die lidstaten.

Nederland moet in 2012 6% minder uitstoten ten opzichte van 1990. Volgens het kabinet wordt de doelstelling met 90% zekerheid gehaald. Uitstootstatistieken van de Europese Unie laten echter zien dat er nog heel wat werk te doen is om deze doelstellingen te halen. (uitstoot van alle landen in de EU)